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靖王在亭中燃铜火龙赏雪，将密报展开阅毕，出示近臣，人皆骇然。
便罢吟咏，撤酒菜。
于靖王不是意料外事将军难免阵上亡。从戎二十年，长铗安归者十无六七，他与薛明师皆惯看生死。
只是他从未想过薛明师一具尸体的模样。更何况被冻得青白肿胀。他记得薛明师去伺察敌情，日暮纵马而归。一身雪花，与同袍在营外笑闹，角抵摔跤，甩敌手一头一脸雪。
燕山雪花大如席。他一肩鹅毛大雪，靖王曾想替他拂去。
靖王终是心中一凉，亭外京中的瑞雪，如边塞朔雪一般，看不见地落在他身上。那寒气从四肢百骸扩散开去，寰宇冰封，乾坤雪塑，空旷如斯。
☆、四
薛明师忽道：陛下。
他后来遗下头痛症。睡醒不久，痛出一头冷汗涔涔，却还笑得出来。
皇帝问：怎么？
薛明师：臣告退。
皇帝：你能怎么退？
薛明师看着他，径自起身：方才睡了一觉，难不成陛下要臣再侍回寝？
皇帝一笑。
皇帝从前夙夜难眠。
薛明师睡得好。当年不过二十岁，不知一个怕字，逢敌则喜，常有不按牌理出章事。
依军规当罚，靖王罚他白日仍任原职，夜间执戟守卫中军大帐，消磨去无谓的精力。
于是每当靖王夤夜未眠，烛下处事，抬头便可见帐幕上映出薛明师的侧影。
有同袍幸灾乐祸，逢得日暮就对他戏谑道：又需你侍寝？
初时薛明师没脸面答，不到几次，脸皮渐厚，作势叹道：可惜，这般滔天恩宠终是错付了。
皇帝道：你走吧。
薛明师行了一礼，一字字地说：谢陛下。
这才出殿，出宫。
城中宵禁了，他放马走，蹄声滴滴答答。
回府找傅妙应，下人报在佛堂。
薛明师推门入内：姐！箭步冲去将傅妙应扶起。
见她手腕上仍缠着念珠，忍怒道：我都回来了，不会再去打仗了，你怎么还没日没夜地念。
傅妙应轻拍他手背，微笑道：答应过菩萨，就要还一辈子愿。没有过河拆桥的道理。
薛明师：那是阎王不敢收我。
傅妙应不与他辩，只问他可吃过了。
薛明师面君时半点胃口都欠奉，如今觉出饥饿，便松口不再管念佛，要傅妙应一同用晚膳。
傅妙应茹素。
但她常与薛明师同食，并不忌讳看他大啖荤腥。
她以前不信佛，后来弟弟效命沙场，丈夫也效命沙场，逐渐也就信了。半夜常常心悸，蓦然惊醒，便转着念珠，一遍遍默念，直到天光。
时序已入秋，傅妙应叫厨房做他爱吃的涮肉。羊肉用铜锅装上来，薛明师大吃大嚼，待到捞干净锅底，那汤还沸着。他抬起头，见傅妙应与他同桌，正隔着热雾含笑看他。
薛明师心中一酸，又是一热，不由自主地唤道：姐。却不知说什么。
他嘴角有油，这时形容不整。傅妙应捏着手帕，仔仔细细给他擦了。在她看来，她弟弟是最精神俊朗的。傅妙应放下手道：别人进京是享清闲，你回来这一阵，反倒瘦了。
薛明师看她蹙着的眉，怕是很想问一问，是不是有人为难你？可到了这一步，能为难他的还有谁，是太分明的事。
封侯、石碑之事，条件薛明师与皇帝谈则谈矣，对自家姐姐，只说是交了兵权，换了虚衔，兼一座靖王府。
皇帝将潜邸赐予他，平日他仍可长住宫外。至多是每月初一十五入宫，陪那位口不对心，秉烛夜话。逢上皇帝生辰，出席千秋庆，留宿宫中。
薛明师闭了下眼，对傅妙应笑道：阿姐无须介怀，以往日子怎么过，今后就还怎么过。没人能和我过不去。
他说到最后，彷如回到战场，是战是和，他一句话可抵千钧。
傅妙应知道他在安自己的心，只捏着念珠微笑。
她想起许多年前，薛明师亲往傅家，接她走。
她母亲十五岁上做了傅家妇，三年无所出，后仅有一女。父亲婚后体弱多病，祖母因此责怪母亲，为父亲纳妾二人，再过两年，强使父亲休妻。
那时她尚在学步，母亲含泪下堂。数年后，母亲再嫁了薛将军，她在傅家，更是难。
直到薛明师上门见她。
他一身孝服，说母亲生前一直挂念你。傅妙应掩面而泣，薛明师看着她哭，忽地抓住她的手向外走，一路甩开家丁。她跟着他奔到门外，护卫追出来，老夫人也被搀出来，父亲震怒扬言要上奏参他。那时薛明师才十六岁，从军一年，初初成了孤儿，回家奔丧。他前途未卜，人犹年少。他将傅妙应托上马，傅妙应手指都在颤抖，后背贴着他胸膛，心却静下来。薛明师说阿姐，我带你走，她就一丁点都不怕了。闹出天大也好，闹到御前也罢，这辈子，她有弟弟，她弟弟也有姐姐了。
用晚膳时，吴道凌已在外等着。
待傅妙应离去，他才入内，四下一嗅，道：这时节还吃得下羊肉，可见将军大人当真不着急上火。
薛明师：你倒说说，我该对谁，上哪门子的火？
吴道凌无话可说，闭嘴坐下。
薛明师喝完那杯茶，嘿然道：所谓主忧臣辱，主辱臣死。现在我这样，你怎么不去死啊？
吴道凌脸上一阵青一阵白，煞是好看。储尉进门，见这情势，不由干咳。
薛明师方对吴道凌道：我真和你们一样