一
再苦再累的活刘宗劲只要扛得住决不叫一声苦。他希望能尽快还清债务，拿回他的抵押物品，不至于寻找黑斑皇后牡丹就此折戟沉沙。但是面对一败涂地，要度过这漫长的几年又谈何容易？为此常常夜不能寐，叹息命运的不公和对未来充满惆怅，情绪低迷到几乎连想一想黑斑皇后牡丹的动力也没有。
朱青兰始终怀有对刘宗经的纯洁形象，所以并不因为他的不理解而远离了他。
她一方面还是继续和父亲交涉，叫他不能这样残酷，让刘宗经干这么重的活！可是朱士白并不给她面子，说：“不给他一点苦头吃吃，他是不会知道天有多高地有多厚！如果连这点苦都吃不起，还找什么黑斑皇后牡丹？”还用手指着一边说，“他只是一个过路烟云来去匆匆，我就是要叫他吃不起这份苦赶快离开山阳！”
另一方面，她几次主动来到刘宗劲面前表示歉意想修复裂痕。但是都遭到刘宗劲绝情地一走了之。
可是她并不死心，当再次邂逅刘宗经，干脆用身体挡住他的去路问：“你说清楚是不是就因为我介绍你去推销丹皮，所以你见了我就像见了仇人一样？”
他还是不领情，用生硬的口气回答：“别说了，都是我的错，和你没有任何关系，你完全没有必要同情我向我道歉！”
“我不理解，你为什么要一蹶不振，难道真得就没有路可走了吗？”
“这是我自己的事情。”刘宗经表情冷淡，昂着头说。“请你让开。”
“你不说清楚我不让你走。”朱青兰执著地说，“我是在真心诚意地帮你，我始终搞不懂你为什么要生我的气？”
“我不想回答你。”
她干脆自己说清楚：“如果你不愿意这样继续下去的话，你可以选择逃跑，我可以提供你方便，你的贵重物品我可以想方设法拿出来；而且我也愿意和你一起离开这里，到其它地方去再找份工作，结婚成家；要知道我真的很爱你！所以才苦苦地为你出谋划策！”
“我现在的心容不下你的爱情。”刘宗劲直截了当地说，“欠债还钱天经地义。我不会选择逃跑！更不会跟你一起私奔，如果这样我不仅没有还清老账还欠了你一笔新账，凭我的个性，不值！再说，你爱我，我现在是什么人？囊空如洗，和被人唾弃的劳改犯又有什么两样！多少女人嫌贫爱富，你却为了捍卫爱情拒绝财产，真是前所未闻！就现在这种情况，你就是跪下来求我娶你我也不会同意！”
朱青兰执意不改又说了一句：“你是不是忘了曾经吻过我？”
“你最好别再提了，就当是印章留下的一个符号；”他意味深长地说：“你父亲不是很要钱吗？还是去找个有钱人吧！我的话说完了，现在你可以让我走了吗？”
她望着他的背影飘逸而去，心中显得无限惆怅，顷刻间被疲惫完全攫住；所有的期待嘎然而止，任何关于爱的辩解也无济于事，除了打落牙齿往肚里咽之外别无他法。
二
刘宗劲每天的活十分繁忙，小到喂鸡喂狗，大到挑货扛包。虽说辛苦，但是也有忙中偷闲的时刻；那就是能有机会让他开开眼界，看到朱士白是如何培育高品质牡丹的。“既然朱士白不肯带自己为徒弟，那现在不就是绝佳的机会？”刘宗劲认为找到了捷径：“我可以偷着学！旧社会当学徒的不都是这样的？”所以他时时刻刻都在注意朱士白的一举一动，只要他一接近牡丹，刘宗劲就会躲在角落仔细观察。
朱士白也不是一盏会省油的灯，对于比如嫁接、选土、肥料那些关键性的技术，他通常都会在房间里进行。房间里的光线很暗，就是正大光明的看也看不清楚，何况还是偷窥。但是为了能看清楚，刘宗经往往会使出浑身解数。
其实朱士白早就觉察到刘宗经鬼鬼祟祟的行为了，刘宗经的一举一动哪里逃得过他的眼睛？一次终于被朱士白逮了个正着。
“我希望这是纯属巧合，我不想被人监视！”朱士白出于对他好学的态度，留有一点面子，“心地不正的人是学不到真正优质牡丹培育种植技术的，即使学到也不可能培育出精品牡丹。”又说，“牡丹之所以发展到今天靠的就是诚信礼仪，谁会愿意将诚信礼仪传承给一个心地不正的人！”
锣鼓听音，刘宗劲领会他语言中的分量，顿时面红耳赤感到无地自容。
不过朱士白也会有疏忽大意的地方。有一天，刘宗劲发现院子里的那座地窖，平时都是紧锁着的，可是那天不知何故却大门敞开。于是他好奇地走进去想看个究竟。不看不知道一看真的吓一跳！这里简直就是一个聚宝盆，让他一饱眼福。里面摆放着各种千姿百态的奇草异花，其中几个巨大的盆景更是气派轩昂，看了会使你立即联想到原始林里高山巍峨溪流潺潺的景色。
“简直太神奇了！”正当他看得忘乎所以，准备走进下一间暗室的时候，就听到身后朱士白的大声吼叫：“谁让你进来的！”
“看看也不行吗？”刘宗劲吓了一跳，转身茫然不知所措。
“出去！”朱士白脸色铁青，口气好像是洪水冲了龙王庙，一边推搡着刘宗经一边专横武断地说：“我这些盆景除了每年参展评选拿出去亮相一下，平时是没人能看见的。除非是很要好的朋友，我才带他进来。你算什么人？敢乱闯我的禁地！”
“对不起......”刘宗经知道错了