「虽然事前已跟您提点过，还是容我再向国务卿阁下与局长阁下说声抱歉，由于局长阁下是临时决定出席会议，因此敝店只来得及按照国会方面传来的旧名单预留房间数量，必须请两位阁下委屈共住一间客房。」
「没关系，是我方比较唐突，帝台饭店的客源络绎不绝，还能替随从们另外安排房间，伯藏主已甚为感激。」
「国务卿阁下太客气了，能得您俩光临实乃敝店沾光，」温文笑道，沐流尘转身面向柜檯招来一名年轻服务生。「离月，带两位贵客上楼，并另外挪出几间中等套房给其他随从先生们。」
语毕，双方点头致意后，沐流尘走向前听招待另一位友国政老，伯藏主与犬若丸即尾随离月上楼。
直到客房的门扉关上，始终未有吭声的犬若丸才脱去帽子，慵懒落坐于长型餐桌左侧，赞嘆道：「和传闻一样，是个大美人。」
「什么？」
「沐流尘。」
想起犬若丸的fēng_liú传言，伯藏主细眉微拧道：「深沉又细腻的大人物，非易与之辈。」
「你在暗示我什么吗？」
「正如你所想。」注意到犬若丸眼眸中稍纵即逝的阴騺与快意，伯藏主轻咳了声，转移话题道：「我不懂你坚持跟行的理由。」挑了长桌右侧位子入座。
「见习观摩所谓和平协商是如何个协商法。」拿起刀叉，犬若丸慢条斯理地处理盘中物，举手投足充斥贵族气息。
「我不喜欢你讽刺的语气。」未动怒，伯藏主只是平静地陈述着。
「很遗憾，但你的主张在我眼里就是如此天真愚蠢。」顿下进食动作，犬若丸若有所思地续道：「我也不喜欢你那粉饰太平的清冷语调。」
「战争解决不了问题。」他低嘆，直接切入核心。
「那是你个人的想法。」放下刀叉抹了抹嘴，犬若丸道：「雅沛和伊利斯进行採矿权的谈判已有许多年，迄今未能协调出任何实际成果，而雅沛每年因能源不足而损失的人力财力却逐年高升。」
「几年前雅沛罗织罪名侵略伊利斯一事使雅沛的国际声望骤降，也使当时力求主战的白狐家族揹上洗不去的耻辱，同样未能替雅沛带来昌盛国运，徒使两国人民伤亡无数。」
「那是因为雅沛中途退缩了，因为你联合国际联盟对雅沛施压的结果。如果坚持侵略到底，赢了战争就不会有这么多后续的纷争。半途撤退只是让人白看笑话，雅沛照样背负着国际恶名，却依然饱受能源匮乏之苦。」
伯藏主用柠檬水沾了沾口，慨道：「即使没有我加入，国际联盟也打算出兵协助伊利斯。犬，你还不明白吗？那场战役继续打下去没有人会是赢家。」
「你很少会这样叫我。」低笑，犬若丸打开桌上早已备好的红酒，替自己斟了一杯，又走过长长的桌子来到伯藏主身边，替他斟满空杯。
即使依旧是清冷听不出情绪的语调，但犬若丸知道，每当伯藏主这么唤他时，就代表自己又成功地撩动了他心绪一次。
「我希望你能了解我执意协谈的用意。」恢復一贯的泰然，伯藏主手掌握上犬若丸斟酒的手轻道。
放下酒瓶，犬若丸释出不明浅笑道：「所以这次我才会跟过来，」说话同时，他伸手向伯藏主胸前别的一枚白狐徽章，用拇指将其抹得更加光亮鑑人。「我也希望你这次的决定不会让白狐家族蒙羞，兄长。」
语毕负手于后走到房门边。「这里的空气不流通，我先去外面等候。」
被留下的伯藏主默然凝注暗红色的液体，久久，方洩出一丝轻嘆。
※
亚伯市
继两人彻夜观看星空后，曙光乍洩时分，袭灭天来三人早早收拾所需配备，出发前往马海镇。临行前，袭灭天来告诉一步莲华，他不在的期间，他可以自由地使用他的房子。
他的态度证实了他从来没有怀疑过一步莲华的身分。
一步莲华迅雷不及地抱住了袭灭天来，一下子又放开手，袭灭天来连拒绝的机会也没有，但他脸上的表情并未出现丝毫不情愿，只似乎有那么一点点的没辄，以及若有似无的……欣然。
目送他消失在黄沙那端，一步莲华託阿札克引他回到袭灭天来的住处，先清理自己一番，再随便弄了点东西裹腹，接着便打算爬进被窝好好地补个眠──门铃声却在此际不识相地响了，一步莲华下楼打开门，见着来人便自动递上煦笑。
「莲华，你有事在忙吗？」
「没有，」一步莲华牵着来人进屋，让她坐在客厅的沙发上，虽然沙发表皮已破旧剥落，却是坐起来最舒服的一张。「姆妈，我去倒杯水给妳。」
「谢谢，」接过水杯放到桌上，姆妈续道：「我做了些点心，你要不要先尝尝看？」
「姆妈，妳想跟我说什么？」知其来意，一步莲华直接问道。
「也没什么特别的事情，只是……」姆妈微搓着两掌，犹豫着如何启口。
「姆妈妳的症状持续多久了？」
「啊？」闻言，姆妈的身躯犹如惊弓之鸟震了一下，随即扯开飒朗却隐含忧愀的笑颜道：「原来你看出来了？也对……莲华你是医生……」
「好几年了是吗？」
「嗯，一开始我以为只是疲劳导致，不过症状却愈来愈严重，常常感到唿吸困难……莲华，这件事先不要告诉其他人，尤其是小灭，」姆妈有些语无伦次地说道，一步莲华也不急着插话