谈诗，引起诗兴，也和了一首海棠诗，用薛涛笺写了，给宝钗看。那诗是：
仙国由来擅众芳，天风飘袂到云廊，
锦幡照影春无价，绛烛留痕夜有香。
几日脸波金雁驿，一番梦雨碧鸡坊，
红屏任说繁华极，醒眼相看总断肠。
宝钗看了说道：“你这首又另有一番意境，结韵更见沉着。我自己说不出来的，你都替我说了。”第二天另抄了，又拿去给探春看。探春更赏识”金雁“”碧鸡“两句，说道：“眼面前的典故经她运用，便格外鲜明，真要算后来居上了。”
宝琴本就要回去的，探春又留她和宝钗、湘云在秋爽斋聚了一天。此时怡红院海棠尚盛开未谢，宝钗还要约探春、湘云和宝琴赏花小饮，偏偏梅家送信来，说梅翰林转了侍读学士。宝琴要回去给公婆道喜，那赏花之局只可作罢。
转眼到了王夫人生日。那天王妃、郡主、世爵、诰命来的不少，都在园中嘉荫堂设席款待。有些密亲近族内眷，只在内客厅摆席。因贾政不喜铺张，所以并无戏剧杂耍。宝钗、探春、平儿等人来客去，都要接送。一时又要送酒安席，也整整忙了两天。
天气渐暖，红香圃的牡丹已陆续开了。探春歇过乏来，便约宝钗、湘云同去看花。只见那一带太湖石的假山就着形势，都砌成花台，花草深丛，灿如云锦。先开的赵粉几丛，每朵都似盘子大，未近前先闻见香气。后开的胡红、魏紫、姚黄，有半开的，有含苞初放的，还有青心白、藕丝裳、金龙黄、冰罩红云、二乔争艳各种，也开了一大半。
探春、宝钗、湘云绕遍花丝，次第细赏。宝钗道：“这花儿是自己手栽的，看着分外有情。”探春道：“花儿是不等人的，咱们得凑和着他，要等稻香老农回来，只怕都要谢了。要起社就赶着办吧。”那天便约宝钗、湘云至秋爽斋商议起社。
正在谈论此事，侍书拿了一封家信，递给探春，信上说的是周姑爷解送匪首武大松、白胜来京，计算着大后天就要到了。探春咳了一声道：“这诗社起不成了，眼前只有这两天工夫，我还得回去收拾屋子呢。”就把那封信给宝钗、湘云同看，大家都觉得扫兴。王夫人又打发人找宝钗上去，说道：“你大嫂子和兰儿夫妇已经动身回来了，那稻香村的房子拆成了大厅，还得把窗扇重新安上，替他们收拾一番。不然可叫他们怎么住呢？”又把贾兰的信给宝钗看了。
原来贾兰奉旨内用，正要起程，又奉到一道旨意，命他署理刑部右侍郎，先赴浙江查办事件。贾兰因钦差公事重要，只带两个随员星驰赴浙。在浙江耽搁了二十多天，把那件案子查明上奏，然后迂到江西，带回家眷一路北上，预计和周姑爷差不多同时来到。宝钗领命下来，忙即至稻香村，督着小厮婆子们布置房屋。
过两天，李纨和贾兰夫妇都到了，大家相见，谈些别后情事，莫不喜形于色，又忙着料理卸装，应酬贺客，赶碌了好几天。接着又是会试发榜，梅承翰、甄宝玉都中了，也有一番庆贺，不但没有起社，连牡丹花时也忙忙碌碌的混过去，不曾好生重赏。随后周姑爷亲到荣府，见了贾政、王夫人，谈起此番军务收束得很快，其中也有民心天意。
那周琼队伍追剿邪匪，直至大庚岭以南，一路全是危崖险径，管密林深，易于藏匿。那匪首武大松、白胜带些残余匪徒，东逃西窜，屡被官军追上，合围兜剿，都被他诡计逃脱。幸亏山乡民情纯厚，又是巨憝恶贯满盈之时，那一天逃到草陵山一个村落里，被老百姓们骗进堡栅，将他们设计灌醉，捆绑了送到大营。周琼讯明确是正犯，不觉狂喜，立时传见老百姓们，面加奖劳，都给了银两功碑。一面用八百里驿封，飞驰入奏。一面派儿子和两个亲信部将，解送武、白二犯进京，这是格外慎重的意思。
那天皇上在桃花寺行宫先接到捷报，天颜大悦，做了一首闻捷志喜的诗。过了几天，神策府兵部又会奏解犯到京，皇上便定了御门之期，在午门五凤楼上提犯御讯。那匪首本是山海草寇，一旦望见天威，都吓得魂飞魄散，即时取了口供，押赴西市，极刑处决，特派刑部侍郎贾兰监视行刑。贾兰带领司员押着囚车，一直到西城菜市，看着刽子手将武白二犯当众刑决，悬首通衢，然后回朝复命。
次日，又下了许多lùn_gōng行赏的恩旨。周琼锡封一等忠定候。伊子隆清门侍卫周铭封为三品威毅都尉。甄应贵锡封一等襄城伯。贾珍定策有功，锡封一等定襄伯，并实援襄南节度使。伊子御前侍卫贾蓉，封为三品果勇都尉。部将中还有些封子男及都尉骑尉的，不能备述。这道旨意下来，朝中人人欢喜。那些王公世爵和一般大臣，都纷纷至荣才两府道贺。高车大马，络绎不绝。只因贾珍父子俱不在京，贾政又素来简约，并未开筵款客。却定在第二天诣宗祠告祭。
贾赦、贾政率同贾兰，五鼓入朝，谢恩下来，便一直到了家祠。家族各支，自代字辈贾代修、贾代儒起，至宝字辈止，一共也有六、七十人，都在祠内静候，看祠堂的贾仁回道：“大老爷、二老爷和小兰大爷到了。”大家迎出相见，各有一番叙谈。候祭筵齐备，方一同行礼。此时祠堂内外丹垩一新，香袅青龙，烛辉火凤。只听得衣裳佩玉铿锵之声。
一时礼毕，正在望燎，忽见一阵神风从神龛内吹起，似有