“渴死老子啦！偌大庄头，哪有酒卖？”
“我记得是这边。”贝云瑚跃下辕座，笑指止马桩处。“往前走是一片广场，四角均为店铺。庄内喜丧、建醮、扮戏文什么的，都在广场边的老樗树下，日常也有酒水卖。”
独孤寂怪眼一翻：“这会儿你又熟了？”满不在乎地拎着阿雪，大步而去，经过止马桩时一脚一个，踩得桩子直没入地，与铺地的石板相齐，仿佛下头不是坚实的土地，而是烧融的膏脂一类。
落桩上锁的俩瘸子是先一愣，其中一人“哇”的一声软倒在地，连滚带爬地窜入小巷，转眼去得无影无踪，简直比耗子还利落；另一人却咧开嘴，呜噜噜地鼓掌喝采，傻笑不绝，独孤寂才发现他只有半截舌头，不仅又跛又哑，怕还是傻的。
追赶上来的梁燕贞脸色微青，这已非怪异，而是有些碜人了。哪来这么个阴阳怪气的地方？
长街尽处豁然一开，果然是片宽敞的铺石广场。
诚如贝云瑚所说，广场的四角都是店铺，一是布庄，一是兼卖日常杂物的寄附舖，另一间早早便闭门歇息，不知做的什么营生。至于老樗树旁却是间茶酒舖子，从后厨的隔帘看来，亦供应吃食一类，只是黑黝黝的不见红光，余烟袅然，似已灭火熄炭。
一个跑堂模样的中年人抹著桌子，见独孤寂走近，巾帕往肩上一搭，却未迎将出来，拎了条板凳倒扣桌顶，这是明摆着谢客了。“这位大爷，您是外乡人吧？真不巧，庄里晚上要打醮祭神，小店过午便不待客。若不嫌麻烦，出庄沿着道路再走几里，还有几户人家能落脚。”
独孤寂索性不进舖里，伸腿勾过长板凳，径于舖外落座，随手将小阿雪放于一侧，举袖揩几，掀杯取筷，就著四边桌沿摆布好四人份，涎脸笑道：“不落脚不落脚，喝完便走。有啥酒先上两斤，若有熟肉，也来斤半。”
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合计三斤半的酒肉，够四人喝一宿了，“喝完便走”云云，恁谁来听都知是放屁。那跑堂的开嘴呵呵，面上却无笑意，左颊畔一颗生著稀疏粗毛的大痣不住跳动着，眉眼之间压满乌翳，继续将长凳倒置桌顶，铁了心要打烊。
虽说乡人粗鲁无文所在多有，但相貌、应对皆如此不善的堂倌实属罕见。如非庄人天生胆横，便是跑堂对熟客有另一副全然不同的和善面目，以这般粗蛮无礼，谁来饮茶沽酒？
僵持之间，贝云瑚、梁燕贞接连入座，后进一人掀帘而出，手里捧著竹蒸箧，随热气飘出面点香。那人须发灰白，身子微佝，一身掌柜装束，见外头坐满一桌，不禁错愕：“怎……怎地又有客人？”
黑瘦脸横的跑堂皮笑肉不笑的，咧嘴道：“说就坐一会儿，要白酒两斤，熟肉斤半。”乒乒砰砰甩凳上桌，倒像他才是东家。
老掌柜吓了一大跳，没敢多说，忙不迭地迎出舖来，对独孤寂连赔不是，又说一回今晚庄里打醮、不敢待客云云；说著说著突然一怔，目光瞟向对桌，仿佛难以置信，片刻失声道：“二奶奶！您……您怎么回来了？”倒抽一口凉气，却是对贝云瑚说。
丑新娘笑了笑，一派淡然。
“我不嫁了，回来同太爷说一声。方掌柜近日可好？”
被称作“方掌柜”的老人面色灰败，张嘴却吐不出字句，身子颤抖。独孤寂笑道：“掌柜的且先坐会儿，我怕你要晕。”也不见抬肩挪臂，方掌柜身子一滑，忽与独孤寂并肩而坐，比邻的梁燕贞将双枪包袱置于桌顶，簌簌发抖的老人被夹在二人当中，仿佛失足卡入栅栏的羸瘦老狗。
“我猜那堂倌是盗匪……”梁燕贞见他吓掉了三魂六魄，心中不忍，压低嗓音道：“还有立桩那几个，都是一伙的，挟持了庄内之人，让你们把外人赶走，是不是？你不用怕。十七……这位大人武功盖世，便要调动左近官军来剿匪，也是反掌间的事。老实交代，我保你举庄平安。”
梁大小姐走得几年江湖，一眼看出那跑堂粗通武艺，按肩臂的筋肉线条看，还是个使厚背刀之类的左撇子；梁府最不缺的就是绿林出身，这堂倌的匪气只差没漫出七窍，更别提颈臂间掩也掩不住的刀疤。
下桩的两名瘸汉也有百斤以上的气力，单举直如无物，肯定是会家子。一溜烟逃走的那人面颊，有块挖去皮肉的疤痕，从形状位置推断，乃官府金印无疑，草寇身上司空见惯，亦是一证。
在始兴庄，方姓和龚姓都是龙方氏的分家，身份并不一般。方掌柜年轻之时也是见过世面的，知道十七爷身上的蟒袍不是寻常百姓穿得，不敢搪塞，摇头道：
“真不……真不是盗匪。杨三在老汉这儿做了好些年，懒惫粗鲁那是有的，望大人海量汪涵，莫与他计较。”身子动弹不得，频频颔首，急出满背汗浃。
梁燕贞睁大美眸，一下子不知该如何反应，就连独孤寂也有些拿不准。
小燕儿能瞧出的，自逃不过十七爷的法眼。这始兴庄里不惟残疾人多，残疾人还都练过粗浅的功夫，绝非良民，匪气自不消说；且不论闭门之户，街